Ogni aggressione (trauma, affaticamento, shock, intossicazione, etc.) provoca da parte dell’organismo una serie di reazioni (non specifiche rispetto alla causa che le ha prodotte) le quali, entro certi limiti, compensano le alterazioni fisiologiche indotte dall’aggressione stessa: in tal modo l’organismo, con la mediazione del sistema nervoso e del sistema endocrino, spesso si adatta alla situazione. Questo adattamento passa attraverso diverse fasi successive: la prima, quella d’allarme, è caratterizzata dalla comparsa di disturbi da shock e dalle prime reazioni di difesa; nella seconda, detta di resistenza, l’organismo si adatta alla situazione ed aumenta le proprie difese; la terza fase, detta di esaurimento (che può concludersi anche con la morte se l’aggressione persiste con intensità) si manifesta quando l’organismo non ha più potere di adattamento. Un esempio tipico di sindrome generale di adattamento è lo shock post-operatorio, che è una manifestazione acuta. Secondo Selye, molte malattie sarebbero manifestazioni acute, sub-acute o croniche della sindrome generale di adattamento. La stimolazione della zona del cervello che si occupa dell’elaborazione degli stimoli affettivi provoca anche un’attivazione della parte contigua che regola il sistema endocrino: è per questo che una continua stimolazione con valore affettivo negativo, quale si verifica negli stati di stress, provoca un’anomala secrezione delle ghiandole endocrine, responsabile di numerose malattie. Lo stress e così responsabile di squilibri ormonali, soprattutto disturbi mestruali nelle donne, di stati ipertensivi, di disturbi digestivi, per la stretta correlazione esistente fra apparato digerente e sistema nervoso. Oltre a queste malattie, lo stress è naturalmente responsabile anche di disturbi psichici di tipo nevrotico: ansia e fenomeni depressivi.
