Come già accennato, paralisi complete o meno gravi, cioè paresi, si possono realizzare per cause centrali, che riguardano le strutture cerebrali o midollari, o periferiche, che interessano i nervi dei singoli muscoli.· Le paralisi centrali. Più frequentemente si tratta di incidenti vascolari su base arteriosclerotica come nel caso di tromboembolie o di emorragie cerebrali: nella zona colpita si determina una condizione di edema cerebrale che impedisce il funzionamento dei motoneuroni di quella sede; la stessa situazione si verifica in corso di processi neoplastici, cioè tumorali, che espandendosi danneggiano le strutture nervose così come fanno cisti ed ascessi cerebrali, ematomi post-traumatici e, con minor frequenza, granulomi tubercolari, anomalie congenite come aneurismi ed idrocefalia, lesioni del midollo spinale, processi infettivi. In tutti questi casi la gravità dipende dal numero di motoneuroni danneggiati e dalla durata del danno stesso e la sede colpita sarà quella corrispondente alla zona cerebrale che ha subito la lesione; infatti nella corteccia cerebrale è rappresentato l’intero schema corporeo: più ampia è la lesione nel cervello e più muscoli restano incapaci di movimento.· Le paralisi periferiche. Sono numerosissime, in pratica tante quanti sono i nervi periferici e possono avere cause neoplastiche, infettive o dipendere da agenti fisici come il freddo; tra quelle infettive sono da ricordare le paralisi da herpes zoster nel cosiddetto “”fuoco di S. Antonio”" mentre un esempio di paralisi da freddo è fornito da un tipo di paralisi del nervo facciale. Le lesioni neoplastiche possono provocare una paralisi periferica con diversi meccanismi: i principali sono le infiltrazioni neoplastiche delle fibre nervose, e la compressione del nervo da parte della massa tumorale in accrescimento. Un’altra causa ovvia di paralisi periferica è costituita dall’interruzione traumatica, o dalla contusione, del tronco nervoso. Una paralisi periferica può anche essere provocata da un’intossicazione: note sono le paralisi dei nervi degli arti superiori da piombo. Infine, anche le tossine prodotte dai batteri del tetano o dai clostridi del botulismo provocano una paralisi, spastica nel primo caso e flaccida nel caso dell’infezione botulinica.
