L’espettorato ha caratteristiche diverse a seconda del tipo di patologia che colpisce le vie aeree e dello stadio evolutivo di tale patologia. É composto da muco prodotto dalle cellule calciformi mucipare che, in condizioni di infiammazione, divengono iperattive, e da una serie di altri elementi fra cui pus, sangue, batteri, a seconda dei casi. Dall’esame dell’espettorato si possono trarre indicazioni utili ai fini diagnostici. Una bronchite dà luogo, per esempio, all’emissione con la tosse di un espettorato vischioso, catarrale, che può assumere una colorazione giallastra in presenza di un processo infettivo (espettorato purulento). In queste condizioni può essere utile raccogliere l’espettorato in un contenitore sterile e utilizzarlo per un esame colturale dal quale è possibile risalire all’agente patogeno in causa e, tramite un antibiogramma, al farmaco d’elezione per la terapia. In particolare è utile la ricerca dei bacillo di Koch per porre una sicura diagnosi di tubercolosi; va però notato che il mancato isolamento di tale bacillo, al contrario, non consente l’esclusione completa di una forma tubercolare, per le notevoli difficoltà che si incontrano nella coltura.