Uno dei campi della patologia cardiaca nei quali l’approccio chirurgico alla terapia riveste un’importanza preponderante è senza dubbio quello delle cardiopatie valvolari. L’esito finale di queste malattie, infatti, è lo scompenso cardiaco totale, spesso accompagnato da altri problemi (aritmie, facilitata formazione di emboli atriali, etc.). La terapia medica oculatamente condotta può mantenere stabili a lungo le condizioni di questi pazienti, permettendo loro una vita normale o quasi; ma non risolve il problema alla radice, purtroppo ritardando soltanto, in molti casi, la comparsa di un aggravamento progressivo della sintomatologia che prelude allo scompenso. Il chirurgo può fare moltissimo per un paziente portatore di vizio valvolare cardiaco, con una serie di interventi la cui tecnica si è andata affinando sempre più e viene migliorata continuamente per mezzo di ricerche portate avanti in tutto il mondo. La possibilità di operare sulle valvole cardiache si è aperta solo da quando, in tempi relativamente recenti, sono state sviluppate tecniche che permettono di stabilire una circolazione sanguigna completamente indipendente dalla funzione di pompa del cuore (circolazione extracorporea) per mezzo delle cosiddette macchine cuore-polmone, che provvedono ad imprimere al sangue l’energia necessaria per circolare e ad ossigenarlo adeguatamente. In queste condizioni è possibile fermare il cuore del paziente, aprirne una camera e operare sulla valvola malata. L’intervento che più frequentemente viene eseguito per le cardiopatie valvolari consiste nell’asportazione totale della valvola interessata, seguita dalla sostituzione della stessa con una protesi meccanica (ne esistono di vario tipo: a pallina, a disco, etc.) Meno diffuso, ma promettente anche se non molto seguito, è l’innesto di valvole provenienti da cuori animali che danno però problemi di rigetto del trapianto.
