Il carcinoma del colon è una delle più comuni forme di cancro, e colpisce uomini e donne approssimativamente nella stessa misura. La sua incidenza è più alta nei paesi dove è più bassa l’incidenza del cancro dello stomaco: così, mentre negli Stati Uniti 45 persone su 100.000 vengono colpite da questa malattia, l’incidenza è di 25 su 100.000 in Gran Bretagna e di 7 su 100.000 in Giappone. Come molti altri tumori, i carcinomi del colon e del retto colpiscono soprattutto persone di mezza età o più anziane, e la loro incidenza è massima dopo cinquant’anni. La loro causa precisa è sconosciuta, ma è noto che la dieta è un importante fattore; ha importanza anche una certa predisposizione ereditaria, e due malattie in particolare possono favorirne la comparsa: si tratta della colite ulcerosa e dei polipi del retto e del colon. Questi ultimi sono probabilmente il più importante fattore predisponente al cancro del colon: sono protuberanze, simili ad acini, all’interno del colon, che sanguinano leggermente, ma in modo persistente, causando anemia.
