Lo sviluppo della società industrializzata del nostro tempo ha cambiato anche l’aspetto delle patologie prevalenti. Le malattie infettive, pur rimanendo un importante minaccia per la salute, sono passate in secondo piano rispetto a malattie di altra natura, degenerative e tumorali. Anche l’igiene si è evoluta, ampliando il proprio campo d’azione fino a comprendere il tentativo controllare ogni fattore di rischio per la salute, compresi quelli derivanti dall’ambiente creato dall’uomo; sono così nati l’igiene del lavoro, l’igiene industriale, etc. É cambiata la prospettiva nella quale l’igienista si pone per la difesa della salute. Mentre un tempo il compito dell’igienista era quello di garantire la realizzazione delle minime condizioni necessarie al mantenimento della salute, oggi lo scopo è ben più ampio: si tende cioé a realizzare le condizioni migliori per assicurare il mantenimento e la promozione dello stato di salute. La definizione stessa dello stato di salute è oggi stata ampliata rispetto ad una restrittiva “”assenza di malattia”". La salute è stata definita dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come “”… uno stato di completo benessere fisico, psichico e sociale”". Si vede come il perseguimento di un tale scopo vada ben aldilà delle semplici norme igieniche normalmente intese.
