I gangli nervosi sono raggruppamenti di corpi cellulari (pirenofori) di cellule nervose che si trovano localizzati in punti ben precisi del sistema nervoso periferico. La posizione e i rapporti che intercorrono tra i gangli nervosi sono assai più costanti di quelli dei gangli linfatici. A seconda della funzione delle cellule i cui corpi cellulari sono ospitati nel ganglio, si parla di gangli sensitivi, ortosimpatici oppure parasimpatici.· I gangli sensitivi. Sono costituiti dai corpi di cellule che inviano perifericamente un prolungamento, destinato ad entrare in contatto con un oraganello sensitivo, e centralmente un secondo prolungamento, che costituisce un tratto di una via sensitiva. Corrispondono a questa descrizione i gangli annessi ad ogni radice posteriore (sensitiva) dei nervi spinali; le cellule che costituiscono tali radici hanno il corpo proprio all’interno dei gangli spinali. Anche lungo il decorso di molti nervi cranici si trovano piccoli gangli sensitivi, che altro non sono se non agglomerati di pirenofori di cellule sensitive collegate con un organello di senso e con le strutture centrali (ganglio del Corti, etc.).· I gangli simpatici. I gangli appartenenti al sistema nervoso simpatico hanno struttura e funzione diversa da quelli sensitivi del sistema nervoso somatico appena descritti. A livello del simpatico infatti i gangli fungono da struttura di sinapsi fra i neuroni detti pre-gangliari e quelli post-gangliari. Ciò risponde alla diversa organizzazione neuronale del sistema simpatico rispetto a quello somatico. I gangli dell’ortosimpatico sono siti nelle vicinanze della colonna vertebrale. Fra tutti, notevoli sono i gangli cervicali ed in particolare quello chiamato, per la sua forma particolare, “”ganglio stellato”". Nell’interno dei gangli dell’ortosimpatico si trovano le sinapsi adrenergiche e fra i neuroni pre-e post-gangliari; questi ultimi hanno rami efferenti assai lunghi. I gangli del parasimpatico sono invece siti in vicinanza degli organi innervati dalle fibre che da essi originano, che pertanto hanno prolungamenti efferenti brevi. Il mediatore delle sinapsi in questo caso è l’acetilcolina.
