I tessuti eccitabili hanno in comune la caratteristica di poter rispondere ad una modificazione dell’ambiente circostante con un cambiamento delle proprie attività funzionali. L’esempio più tipico di un tessuto eccitabile è il tessuto nervoso, costituito da un numero enorme di cellule (i neuroni) dalle caratteristiche fisiologiche particolari. La membrana che delimita esternamente i neuroni funge da barriera elettrochimica nei confronti degli atomi elettricamente carichi (ioni); le sue caratteristiche di permeabilità selettiva a tali cariche elettriche, accoppiate alla presenza di un sistema di pompa che tende ad espellere sodio dall’interno della cellula introducendo contemporaneamente potassio, ne fanno un sistema instabile, capace di eccitarsi in risposta a determinati stimoli. Quando un neurotrasmettitore giunge a contatto con la membrana post-sinaptica di un neurone, le catteristiche di permeabilità agli ioni in quel punto cambiano improvvisamente e la zona interessata diventa la sorgente di una vera e propria “”onda di eccitazione”" che si propaga attivamente. La cellula nervosa in questo stato eccitato è in grado di trasmettere una informazione alla cellula successiva della catena, che a sua volta può essere un altro neurone oppure un effettore (una cellula ghiandolare, muscolare, etc.). Nelle cellule muscolari l’eccitazione è seguita immediatamente dalla messa in moto del meccanismo molecolare che porta alla contrazione. I meccanismi di eccitazione della membrana sono molto simili a quelli appena descritti per la cellula nervosa. Il messaggio viene introdotto all’interno della fibra muscolare e tradotto in accorciamento della stessa, che a sua volta determina, in sinergia con migliaia di altre cellule, un movimento macroscopicamente avvertibile. Quando cessa l’eccitazione, le fibre muscolari si accorciano contemporaneamente determinando il rilasciamento immediato di tutta la massa muscolare.
