L’apparato gastrointestinale è la via d’ingresso nell’organismo delle sostanze nutritive, delle vitamine, dei minerali e dei liquidi. Le proteine, i grassi e gli zuccheri sono digeriti in sostanze assorbibili, principalmente nell’intestino tenue. I prodotti della digestione, come pure le vitamine, i minerali e i liquidi, attraversano la mucosa dello stomaco e dell’intestino ed entrano nella linfa o nel sangue. La digestione delle principali sostanze alimentari è un processo essenziale per l’assimilazione, che avviene grazie all’azione di un gran numero di enzimi digestivi. Di questi, alcuni si trovano nella secrezione delle ghiandole salivari e gastriche, e nella porzione esocrina del pancreas (cioè quella che riversa i suoi enzimi direttamente nell’intestino), altri nelle cellule della parete dell’intestino tenue. L’azione degli enzimi digestivi è favorita dall’acido cloridrico secreto dallo stomaco e dalla bile secreta dal fegato.
