La melatonina e il riposo diurno

La melatonina, un ormone coinvolto nel processo di regolazione del ciclo sonno/veglia, potrebbe aiutare chi lavora durante la notte a riposare meglio durante le ore diurne. La melatonina, rilasciata dal cervello durante il sonno, è disponibile come supplemento alimentare che può essere assunto per via orale. Secondo J. K. Wyatt, l’assunzione di melatonina può aiutare chi deve lavorare durante la notte ad addormentarsi più facilmente e a dormire più a lungo durante il giorno. I risultati della ricerca mettono in evidenza l’importanza e l’efficienza dell’”orologio” cerebrale, che funziona lungo un ciclo di ventiquattr’ore (il ritmo circadiano), nell’aiutare l’uomo a mantenersi sveglio e attivo durante le ore del giorno; allo stesso modo, questo sistema ostacola la possibilità di dormire durante il giorno. Altri ricercatori hanno indagato sull’attività della melatonina in relazione al sonno diurno. Il gruppo di ricerca guidato da Wyatt (Harvard Medical School, Boston) ha condotto uno studio della durata di un mese sull’effetto della melatonina nel favorire il sonno. Lo studio ha riguardato ventuno uomini e quindici donne di età compresa fra i diciotto e i trent’anni, in buona salute e privi di alcun disturbo del sonno. Per tre giorni i medici hanno osservato l’andamento dei ritmi normali di sonno e veglia correlati alla produzione di melatonina nei soggetti. Quindi è stato adottato un ritmo di venti ore di veglia e sette ore di sonno. I partecipanti allo studio hanno assunto 0,3 o 5 milligrammi di melatonina, oppure un placebo mezz’ora prima dei periodi di sonno. Lo studio è stato condotto in un ambiente privo di finestre e isolato acusticamente, per evitare qualunque indizio possibile circa l’ora del giorno. Rispetto al gruppo che ha assunto il placebo, i soggetti che hanno assunto la melatonina hanno dormito più a lungo. Wyatt ritiene che la melatonina abbia agito in modo tale da bloccare il funzionamento del ciclo organico basato sulle ventiquattro ore. Wyatt aggiunge che l’effetto dell’assunzione di melatonina sul sonno è stato rilevato solo durante le ore di sonno diurno e che, in ogni caso, l’assunzione dell’ormone non è comunque in grado di garantire una qualità del sonno durante il giorno analoga a quella che si ha di notte.